Desde las primeras escenas cotidianas de los hermanos Lumiére, el cine ha mostrado todo tipo de contenidos. Por su tematica central, las peliculas se han clasificado en una serie de "géneros", con sus normas y tópicos caracteristicos, los que se han mantenido dentro de ciertas constantes a lo largo de los años.

Existen dos géneros básicos: ficción y documental.  El cine documental es de caracter informativoo didáctico y presenta hechos o escenas tomados directamente de la realidad.  El cine de ficción puede abordar temas más diversos , a partir de la imaginación de sus creadores y también puede basarse en hechos reales, pero no muestra a sus protagonistas ni se filma en tiempo "real".

El documental plasma de manera íntegra una realidad concreta, la trata de comprender y explicar, tomando siempre fragmentos de los hechos mismos. Es fundamental que el director conozca a cabalidad el tema que trata, haciendo una investigación exhaustiva de este.
Desde mediados del siglo XX, existe una mayor contaminación de los géneros y los directores han querido mezclar situaciones reales con hechos ficticios, como el cine histórico y además se han introducido nuevos géneros como el "cine de animación".

1895: Louis Lumiére costruyó el primer aparato cinematográfico. Lumiére filmó la salida de los obreros de una fabrica y esta grabación formó parte del primer programa cinematográfico presentado al público el 28 de diciembre de 1895 en Paris.  Las primeras grabaciones cinematográficas se limitaron a registrar eventos de la vida cotidiana de las personas o de los animales.
1992: Se estreno la pelicula Nanook el esquimal, de Robert J. Flaherty.  Flaherty propuso que el productor saliera fuera del estudios del cine para registrar, en vivo, diferentes acontecimientos.
El gran aporte de este director consistió en plantear que el material fílmico fuera sometido a una revisión  por parte del productor de manera que, a través del montaje, se presentara al publico un documento que no copiara la realidad sino que la cuestionara.

1926: La expesión películas de actualidad, que hacía referencia a todas las películas que registraban instantes particulares de la vida del momento como el ingleso de un tren a una estación, personas caminando por las calles o trabajadores en las fábricas, fue remplazado por el termino documental.1930: Surgió el movimiento documentalista británico encabezado por John Grierson. El movimiento sentó las bases del documentalismo educativo y social y sería precursor del documento moderno.

1936: Luis Bañuel dirigió las hurdes, tierra sin pan un documental de veintisiete minutos sobre los habitantes y la comarca de Las Hurdes.

1950: : Se empezaron a utilizar cámaras y sonido sincronizado portátiles que permitieron, por ejemplo, entrevistar a personas en la calle.